El término psicología positiva fue propuesto por Martin Seligman, quien tras dedicar gran parte de su carrera al estudio de la indefensión aprendida  dio un giro radical hacia el estudio de lo que él llamó fortalezas y virtudes humanas.

Las psicoterapias estaban diseñadas para que las personas superasen episodios negativos y llegaran a la normalidad, pero no necesariamente conseguían crear estados positivos. Seligman quería que la psicología se dedicase a averiguar cómo podemos estar mejor que bien.

La psicología positiva complementa, sin la intención de reemplazar o ignorar, las áreas tradicionales de la psicología. Al enfatizar el estudio del desarrollo humano positivo, este campo ayuda a equilibrar otros enfoques que se centran en deficiencias y que pueden producir una comprensión limitada. La psicología positiva también ha puesto un énfasis significativo en fomentar la autoestima y la autoestima positivas, aunque es menos probable que los psicólogos positivos con una inclinación menos humanista se centren tan intensamente en el tema

Todos podemos fortalecer intencionadamente nuestra capacidad para experimentar y maximizar emociones positivas, lo que, se ha demostrado útil para la mejora de la salud física, emocional y social.

Cada vez hay más profesionales que trabajan desde esta corriente que se puede aplicar a personas de cualquier edad. Por eso, un tratamiento enfocado desde la psicología positiva no se centra solo en superar estados negativos, como un problema de depresión o ansiedad. Presenta novedades como trabajar en aspectos positivos desde el comienzo, evalúa las fortalezas de la persona, los aspectos más sanos de su identidad y de su historia, así como las bases de su bienestar.

Los terapeutas especializados en esta rama tratan de desarrollar intervenciones psicológicas que ayuden a sus pacientes a tener actitudes más positivas sobre aquello que les ocurre, a encontrar sus puntos fuertes y trabajar sobre ellos, y en general a ser más optimistas y llevar una existencia lo más satisfactoria posible.

Entre los temas más importantes para los psicólogos positivos encontramos algunos como las emociones positivas, los rasgos individuales potenciadores, y las relaciones e instituciones positivas. Otros, como el estado de flow, los valores individuales o las relaciones satisfactorias también suelen estudiarse dentro de esta disciplina.